所谓制冷是指采用人工方法将受控区域内的热量转移到区域外。“冷”是不能制止出来的，将热量转移的效果是供“冷”。热量可以自动从高温热源向低温热源传递，例如一杯水放在常温空气中，自然会冷却下来，不需要外界对冷却过程提供能量，但要使热量从低温热源向高温热源传递，必须消耗外界提供的能量。各类制冷设备都要消耗能量。目前使用最多的是电能和热能。随着节能减排的要求日益迫切，免费供冷及利用可再生能源制冷也得到研究和应用。

典型的蒸汽压缩式制冷循环系统包括四个基本部件：压缩机、冷凝机、节流装置、蒸发机，为了运行控制和安全还有其他相应的控制装置和安全装置。

电动机驱动是压缩机吸入来自蒸发器的低温低压气态制冷剂，将其压缩为高温高压的气态制冷剂并输送到冷凝器，此过程消耗了外界的能量；气态制冷剂在冷凝器中将热量传给外界而凝结为高温高压液态制冷剂，在此过程中制冷剂发生相变，但温度不变，该温度称为“冷凝温度”，通常为了提高制冷量还使液态制冷剂有一定的“过冷”；高温高压液态制冷剂经过节流装置变成低温低压液态制冷剂，在此过程中有极少量制冷剂会气化；液态制冷剂在蒸发器中吸收外界的热量而蒸发为气态制冷剂，在此过程中制冷剂发生相变但温度不变，该温度称为“蒸发温度”，为了提高制冷量及防止残存液态制冷剂返回压缩机，通常还使气态制冷剂有一定的“过热”，这样就完成了一个制冷循环。