气相化学过滤器的工作原理主要是”吸附”。

所谓“吸附”，是当两相存在时，相中的物质或者在该相中所溶解的溶质，在相与相的界面附近的浓度与相内部的浓度不一样的现象。两相的组合有固相与气相、固相与液相、固相与固相、液相与液相及液相与气相几种情况。如界面附近的浓度比相内部的浓度大时称为下吸附，反之为负吸附。绝大多数的吸附现象是正吸附，通常所说的吸附也指正吸附。被吸附的物质称为吸附质，具有吸附作用的物质称为吸附剂或吸附媒体。活性炭过滤器的吸附是用活性炭作为吸附剂的。

活性炭的吸附可以分为“物理吸附”和“化学吸附”。

“物理吸附”，简单讲是指在一定的温度、压力下达到的吸附平衡体系，在高温低压下可以解吸。吸附剂和吸附质之间的作用力为“范德华力”，故物理吸附又可称为“范德华吸附”。一般来说，物理吸附过程是可逆的，吸附和解吸的速度均较快。

在“化学吸附”过程中，吸附质和吸附剂表面的原子发生化学作用，在两者之间发生电子转移、原子重排或化学键的破坏与生成等现象。一般来说，化学吸附有一定的选择性，吸附、解吸速度较物理吸附来得慢。