空气从通风机的出口开始，流进管道、局部构件等最后由送风口送入空调室内，然后经回风口、管道、局部构件等回到通风机的进口，称为一个空气流动环路。空调风管系统通常会有许多并联环路（例如用一台空调服务于多个空调房间），其中空气流动阻力最大的环路称为最不利环路。

风管系统设计时应以最不利环路为基准，计算其空气流动阻力，并作为系统总阻力。通风机必须同时满足系统总风量与总阻力的要求，通风机提供的全压应等于系统总阻力。在实际工程设计中通常再考虑一定安全系数后选择通风机。只要最不利环路所需的风机全压得到满足，其它并联环路所需的全压也一定得到满足。

如果各并联环路上的局部构件基本相同，则通常管路长度最大的就是最不利环路。如果某些环路虽然长度不大，但管路中有局部阻力较大的构件或设备，那它也可能作为最不利环路。

在系统进行管路混色机时，通常以最不利环路最为基准。

一般情况下，空调箱生产厂商可以根据风管系统所需风量、全压等参数配置通风机。空调箱本身的空气流动阻力也已经考虑在内了，如果需要设计人员自己选择风机，那么除了最不利环路中风管系统的阻力外，空调箱本身的阻力不能忽略。