空气中的污染物根据物理状态可以分为颗粒物和有害气体两大类，由于它们的尺度和物理化学性质不同，所以净化机理不同。习惯上将对颗粒物的净化称为过滤，相应的设备称为空气过滤器，对有害气体则一般称为净化，工程上也有将相应净化设备称为化学过滤器，其实并不确切，因为净化有害气体的过程中也有物理过程。

（1）颗粒物净化机理。空调系统中应用的颗粒物净化设备主要有两种：机械式纤维过滤器和静电过滤器。

（2）有害气体净化机理。由于有害气体以分子态与空气形成混合气体，所以上述分离颗粒的作用机理都不适合。在工业领域针对浓度较高的有害气体可以采用的燃烧法、冷凝法等净化方法都并不适用于空调领域有害气体浓度较低的情况。

空调领域可以采用的方法有吸收法和吸附法。吸收法使用水或水溶液（称为吸附剂）来吸收空气中的有害气体（称为吸收质），但系统比较复杂，有水处理等问题，所以比较少用。吸附法采用活性炭、硅胶等多孔性固体的表面来吸附空气中的有害气体，由于结构简单、维护管理方便而得到较广泛应用。

用作吸附剂的固体物质应具有很大的比表面积，当需要有针对性吸附某些有害气体时可以在其表面浸渍特定的化学物质。吸附剂使用一定时间后会达到饱和，失去吸附能力，需要更换或再生。

为了保证一定的净化效率，壁面频换更换和再生，需要足够的吸附剂充填量，这就会造成空气流动阻力上升，投资和运行费用都增加，制约了吸附装置在普通空调系统中的应用。